Абрахам Карем позирует в 2011 году с моделью своего собранного в гараже беспилотника Albatross, предшественника Predator, который проложил путь к широкому внедрению беспилотных летательных аппаратов в военных целях.

фото Брета Хартмана/Washington Post/Getty Images

Как стало известно Forbes, у компании легендарного “Отца дронов” Абрахама Карима Overair не хватает денег, и работники массово увольняются.

Автор: Джереми Богайски, сотрудник Forbes

В начале 1990-х годов Абрахам Карем разработал беспилотник Predator, смертоносный летательный аппарат, который преобразил современную войну и породил рынок, оцениваемый в этом году в 14 миллиардов долларов. В течение последних 30 лет “отец дронов” усердно работал при финансовой поддержке Пентагона над своим вторым проектом: технологией создания более эффективных, летающих дольше вертолетов и других винтокрылых машин.

Последним и лучшим шансом 86-летнего предпринимателя на коммерциализацию it может стать Overair, его стартап, разрабатывающий электрическое воздушное такси для городских поездок. Но дела в Overair идут не очень хорошо, как стало известно Forbes. Поскольку работа над первым прототипом продвигается медленнее, чем было обещано, у компании из Ирвайна, штат Калифорния, заканчивается капитал, по словам двух представителей отрасли, знакомых с ситуацией, и двух недавно уволенных сотрудников, которые анонимно поговорили с Forbes, сославшись на соглашения о неразглашении. Тем временем сотрудники, в том числе несколько руководителей уровня C suite, в панике бросились к выходу. Двое бывших сотрудников сказали, что большинство сотрудников, численность которых достигла пика в 180 человек, уволились за последние несколько месяцев.

Они заявили, что вялые темпы развития компании, которые они объясняют медленным принятием решений генеральным директором Беном Тигнером и советом директоров, разочаровали ее единственного внешнего инвестора, южнокорейский промышленный конгломерат Hanwha, который вложил 170 миллионов долларов в Overair. Компания также изо всех сил пытается привлечь других инвесторов. Два отраслевых источника сообщили, что Overair обратилась к другим разработчикам электрических самолетов, нацеливаясь на партнерство или потенциальную продажу.

Компания Overair, которая была выделена из основной компании Karem Aircraft в 2019 году, стремится разработать летательный аппарат с электрическим приводом, который взлетает и приземляется вертикально, как вертолет, но в остальном летает как самолет. Компания Overair рекламировала роторную технологию Karem как то, что позволит ей превзойти десятки других компаний, таких как публично торгуемые Joby и Archer, которые пытаются построить аналогичные самолеты с целью обеспечения более низких выбросов в атмосферу в городах и регионах.

Но трудности Overair могут стать предупреждающим знаком о грядущих неприятностях для космических стартапов, в том числе для тех, которые стали публичными, таких как Lilium и Vertical Aerospace. Многие собрали достаточно денег для разработки прототипа, но неясно, хватит ли у кого-нибудь средств, чтобы пройти дорогостоящие испытания и сертификацию безопасности готового самолета, а также создать производственные мощности.

Первый прототип Butterfly от Overair, который предназначен для перевозки пяти пассажиров и пилота на расстояние до 100 миль с максимальной скоростью 200 миль в час.

Избыточный воздух

Overair не ответила на многочисленные запросы о комментариях. Пресс-секретарь Hanwha Дженна Джи отказалась в электронном письме Forbes комментировать “беспочвенные слухи”. Она написала, что сотрудники Hanwha в настоящее время активно работают в Overair, в том числе помогают разрабатывать электрические двигатели компании.

Но массовый исход из Overair, похоже, уже начался. Два ключевых руководителя опубликовали в LinkedIn сообщение о том, что они покинули компанию в начале февраля: коммерческий директор Валери Мэннинг и финансовый директор Томас Уэйн, опытный специалист по заключению сделок, который был привлечен для привлечения денег. Гонсало Рамос, глава отдела развития бизнеса и продаж, также уволился, сообщил Forbes человек, знакомый с ситуацией. Ким Дженнетт, глава отдела маркетинга и коммуникаций, сообщила Forbes по электронной почте, что она уволилась 1 марта. Мэннинг, Уэйн и Рамос отказались от комментариев.

В LinkedIn еще 34 человека, включая директора компании по связям с правительством, ведущих инженеров и руководителя отдела закупок, опубликовали последние даты окончания своей работы в Overair. Еще восемь разместили в своих профилях уведомления о том, что они ищут работу. Два бывших сотрудника рассказали Forbes, что многие из них еще не сменили свои LinkedIns.

Массовый исход произошел из-за того, что цель компании по вводу своих самолетов в эксплуатацию была перенесена с 2025 на 2028 год. В 2022 году Overair публично объявила, что намерена начать летные испытания своего первого полномасштабного прототипа в 2023 году. Но Overair завершила сборку прототипа только в декабре. Последним публичным заявлением компании стало то, что летные испытания начнутся в начале 2024 года; два бывших сотрудника сказали Forbes, что сомневаются в том, что прототип сможет подняться в воздух в этом году.

Overair добилась некоторого коммерческого прогресса: она подписала необязательные соглашения о продаже 70 самолетов компаниям в Индии и Южной Корее, а также заключила партнерские отношения с аэропортом Даллас-Форт. Аэропорт Уорт готовится к запуску там воздушного такси. Но задержки с ключевым этапом — первым полетом – и отдаляющаяся цель выхода на рынок затрудняют привлечение дополнительных средств, сказали бывшие сотрудники – важнейшая задача для Overair и ее конкурентов, учитывая, насколько дорогим оказывается вывод нового самолета на рынок. Привлечь столько денег также стало сложнее, учитывая охлаждение рынков венчурного капитала и IPO.

Генеральный директор Overair Тигнер сказал Forbes в 2022 году, что, по его ожиданиям, Overair потребуется более 1 миллиарда долларов, чтобы вывести Butterfly на рынок. Joby, которая соперничает с Archer за право первой получить сертификат безопасности для этого типа электрических самолетов в США, привлекла от инвесторов около 2,2 миллиарда долларов, половину из которых за счет IPO в 2021 году, что делает ее наиболее финансируемой независимой компанией в космосе. Согласно отчету за четвертый квартал, на конец года у компании оставалось 1 миллиард долларов наличными и инвестициями.

Пятиместный самолет Overair, получивший название Butterfly, оснащен четырьмя наклоняющимися несущими винтами с лопастями, которые намного больше, чем у конкурентов. Они спроектированы так, чтобы вращаться медленнее при зависании и крейсерском полете, благодаря технологии “optimum speed rotor”, которая изменяет количество оборотов в минуту и угол наклона отдельных лопастей, разработанной Абрахамом Каремом за последние 30 лет при финансировании Пентагона.

Компания заявляет, что это сделает Butterfly тише и позволит ему потреблять меньше энергии, потенциально преодолевая ограничения по плотности заряда батареи, которые угрожают сократить полезную дальность полета аэротакси у конкурентов, таких как Archer и Joby.

Карем считается главным дизайнером Butterfly и входит в совет директоров Overair, но он работал в компании неполный рабочий день. Он не ответил на многочисленные запросы о комментариях.

В начале 2000-х годов Карем продемонстрировал в ходе летных испытаний, что его несущий винт с оптимальной скоростью может обеспечить большую дальность полета и долговечность, чем у стандартных вертолетов, несущие винты которых вращаются с фиксированной скоростью. Министерство обороны не приобрело ни одного самолета, предложенного Каремом на основе концепции, но это не значит, что у него нет потенциала, сказал Майкл Хиршберг, директор некоммерческого общества вертикальных полетов, который оценивал его, работая в Агентстве перспективных исследовательских проектов Министерства обороны.

“Есть много людей, которые верят в эту технологию”, – сказал он Forbes.

Это касается и ВМС США: в декабре они заключили с Overair контракт на сумму 240 000 долларов на разработку технологии индивидуального управления лопастями для потенциального использования в военных целях.

Концепция ротора с оптимальной скоростью вращения хорошо подходит для электрических двигателей, и Overair добилась “впечатляющего” прогресса в использовании ее в Butterfly, сказал Хиршберг, когда Forbes рассказал ему о очевидных трудностях компании. “[It’s] действительно грустно это слышать.”

ПОДРОБНЕЕ ОТ FORBES

ПОДРОБНЕЕ ОТ FORBESHow Сайт Ресторанных Поставок С Причудливым Названием Создал Семью Миллиардеров Джереми Богайски (Jeremy BogaiskyMORE) ИЗ FORBESA Краткая История Ночного Кошмара TikTok Эмили Бейкер-Уайтмор (Emily Baker-WhiteMORE) ИЗ FORBES Почему Nvidia, Google И Microsoft Ставят Миллиарды На Будущее Искусственного Интеллекта В Биотехнологиях Ричард Ньевамор (Richard NievaMORE) ИЗ FORBESАИ Обнаженные Знаменитости, Такие Как Марго Робби И Селена Гомес, Для Распродажа на eBay Раши Шриваставаморе ИЗ Forbes “Разоблачение “Короля Силиконовой долины” Стоимостью в Миллиард Долларов” Сара Эмерсон